Le vénérable télescope spatial Hubble, qui a révolutionné les découvertes astronomiques depuis son lancement en 1990, va prendre sa retraite avec un calendrier d'observation réduit, ont annoncé mardi 4 juin 2024 des responsables de la NASA.
Le télescope était entré en état d'hibernation pendant plus d'une semaine (le 24 mai 2024) lorsqu'un de ses gyroscopes - une partie du système de pointage - a dysfonctionné, arrêtant temporairement d'observer le cosmos. Le même appareil pose de problèmes depuis des mois et perturbe les opérations scientifiques. Hubble reste en sécurité mais inactif pendant que les contrôleurs de vol déterminent comment procéder, ont indiqué des responsables. Hubble avait reçu six nouveaux gyroscopes lors de la dernière visite des astronautes en 2009. Les gyroscopes maintiennent le télescope stable et orienté dans la bonne direction. Trois gyroscopes ne fonctionnent plus. La NASA a déclaré que le téléscope vieux de 34 ans pourrait rester opérationnel avec seulement un ou deux gyroscopes en bon état.
"Après avoir effectué une série de tests et soigneusement examiné nos options, nous avons pris la décision de faire fonctionner Hubble en utilisant un seul de ses trois gyroscopes restants", a déclaré Mark Clampin, directeur de la division astrophysique de la NASA. L’autre gyroscope qui ne pose pas de problème restera sous tension en réserve pour une éventuelle utilisation future.
La transition, qui devrait être achevée d'ici la mi-juin, réduira de 12 % l'efficacité de Hubble dans la réalisation d'observations scientifiques , passant de 85 orbites par semaine à 74, a déclaré Patrick Crouse, chef de projet pour la mission du télescope spatial Hubble. Au cours d’une année, il pourra encore voir le ciel nocturne en entier. Il ne sera plus capable de suivre des objets plus proches que Mars, même si de telles cibles étaient de toute façon rares, a ajouté Crouse.
La NASA estime qu'il y a plus de 70 % de chances de fonctionner avec cette configuration jusqu'en 2035. À la fin de la vie du télescope, l'agence spatiale américaine prévoit de désorbiter en toute sécurité ou de se débarrasser de l'instrument scientifique populaire. "Nous ne considérons pas Hubble comme étant à bout de souffle, nous pensons que c'est un observatoire très performant, capable de permettre des recherches scientifiques passionnantes avec d'autres observatoires en orbite et ceux qui les rejoindront en orbite", a déclaré Crouse.
Étoile la plus lointaine
Nommé en l'honneur de l'astronome Edwin Hubble, le télescope a été lancé en 1990 et fonctionne à environ 515 kilomètres au-dessus de la Terre. Entre 1993 et 2009, les astronautes se sont rendus cinq fois sur Hubble pour des missions de réparation. La NASA et SpaceX ont précédemment déclaré qu'elles étudiaient une éventuelle mission qui relancerait l'orbite de Hubble, qui dévie progressivement avec le temps en raison de l'attraction gravitationnelle de la Terre, et une partie de cet examen envisageait également des moyens d'atténuer la perte des gyroscopes.
Mais Clampin a déclaré que l'idée d'ajouter des gyroscopes supplémentaires à l'extérieur du télescope n'était "que des concepts théoriques - nous n'avons même jamais vraiment réfléchi à ce à quoi cela ressemblerait et comment nous le ferions". Sans doute l’un des instruments les plus précieux de l’histoire scientifique, Hubble a continué de faire d’importantes découvertes, notamment en 2022 lorsqu’il a détecté l’étoile la plus éloignée jamais vue : Earendel, dont la lumière a mis 12,9 milliards d’années pour nous parvenir.
Clampin a déclaré qu'en dépit de sa capacité réduite, Hubble continue de réaliser un « éventail de grandes sciences », allant de l'étude des objets de notre système solaire à l'étude des premières galaxies en passant par la collaboration avec le nouveau télescope spatial James Webb pour sonder l'atmosphère des exoplanètes. Alors que Webb, désormais le premier télescope spatial, excelle dans la détection infrarouge, l'accent principal de Hubble sur la lumière visible offre une capacité complémentaire, renforçant leur impact scientifique combiné.
