Une capsule Boeing Starliner transportant ses tout premiers astronautes s'est amarrée jeudi à la Station spatiale internationale après avoir surmonté des défis inattendus liés à des dysfonctionnements de propulseurs et à des fuites d'hélium.
Le vaisseau spatial baptisé "Calypso" a rencontré le laboratoire orbital le 6 juin à 13 h 34 HE (17 h 34 GMT) au-dessus du sud de l'océan Indien, permettant à ses coéquipiers Butch Wilmore et Suni Williams d'entrer un peu plus tard.
"Nous sommes prêts à nous mettre au travail", a déclaré Wilmore, tandis que Williams exécutait une petite danse pour célébrer l'arrivée, le troisième séjour à bord de l'ISS pour les deux anciens pilotes d'essai de la Marine.
L'amarrage a été retardé de plus d'une heure après que certains des propulseurs du Starliner qui assurent des manœuvres fines n'ont pas démarré, obligeant les astronautes à effectuer un « tir chaud » pour les activer.
"Je dirais que Starliner nous a fait travailler un peu plus dur pour être amarré", a déclaré plus tard aux journalistes Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, expliquant que les équipes au sol devaient désormais travailler pour comprendre les problèmes apparus pendant le vol.
Wilmore et Williams sont le premier équipage à piloter Starliner, que Boeing et la NASA espèrent certifier pour des trajets réguliers vers l'ISS – un rôle que SpaceX remplit depuis quatre ans.
Le vaisseau spatial a décollé de Floride au sommet d'une fusée Altas V de United Launch Alliance mercredi après des années de retards et de problèmes de sécurité, ainsi que deux tentatives de lancement récemment avortées alors que les astronautes étaient déjà attachés et prêts à partir.
Le Starliner de Boeing a décollé de Floride mercredi après des années de retards et de problèmes de sécurité, ainsi que deux tentatives de lancement récemment avortées alors que les astronautes étaient déjà attachés et prêts à partir.
Fuites et problèmes de propulseur
Avant le lancement, on savait qu'il y avait une fuite d'hélium affectant Starliner. Bien qu'incombustible, l'hélium exerce une pression sur le système de propulsion. Mais il a été déterminé que la fuite était trop petite pour provoquer un impact majeur.
Cependant, pendant le vol, deux autres fuites sont apparues et une autre a été découverte après l'amarrage, soit un total de quatre. Il est donc plus probable qu’un problème courant soit en jeu, plutôt qu’un défaut ponctuel comme un mauvais joint en caoutchouc. Les équipes d'ingénierie estiment qu'il reste plus que suffisamment d'hélium en réserve et que Starliner ne fuira plus lorsqu'il sera amarré à l'ISS. Mais la question devra être surveillée et étudiée plus en détail sur d'autres Starliners en construction dans l'usine de Boeing, a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme d'équipage commercial de Boeing.
Et même si quatre des cinq propulseurs en panne ont ensuite été réactivés, on ne comprend pas vraiment ce qui a déclenché la panne en premier lieu, a déclaré Stich. Les problèmes de démarrage avec les nouveaux vaisseaux spatiaux ne sont pas rares, a-t-il souligné. Le programme de la navette spatiale a été confronté à ses débuts à son lot de problèmes, tout comme le programme Dragon de SpaceX au début des années 2010, lorsque ce vaisseau n'était qu'un vaisseau spatial cargo.
Sélectionnez un club de vaisseaux spatiaux
Starliner n'est que le sixième type de vaisseau spatial construit aux États-Unis à piloter des astronautes de la NASA, après les programmes Mercury, Gemini et Apollo dans les années 1960 et 1970, la navette spatiale de 1981 à 2011 et le Crew Dragon de SpaceX à partir de 2020.
Les États-Unis ont dû compter sur les fusées russes Soyouz pour se rendre à l’ISS entre 2011 et 2020.
Le programme de Boeing a connu des revers allant d'un bug logiciel qui a mis le vaisseau spatial sur une mauvaise trajectoire lors de son premier test sans équipage, à la découverte que la cabine était remplie de ruban isolant inflammable après le deuxième.
Une mission réussie contribuerait à dissiper le goût amer laissé par des années de craintes et de retards en matière de sécurité, et offrirait à Boeing un répit bien mérité face aux intenses préoccupations en matière de sécurité entourant ses avions de ligne.
Au cours de leur séjour d'environ une semaine sur l'avant-poste orbital, Wilmore et Williams continueront d'évaluer les systèmes du vaisseau spatial, notamment en simulant si le navire peut être utilisé comme refuge en cas d'urgence sur l'ISS.
Après le désamarrage, Starliner rentrera dans l'atmosphère, l'équipage subissant 3,5 G alors qu'il ralentira de 17 500 milles (28 000 kilomètres) par heure jusqu'à un atterrissage en douceur assisté par parachute et airbag dans l'ouest des États-Unis.
© 2024 AFP
Sélectionnez un club de vaisseaux spatiaux
Starliner n'est que le sixième type de vaisseau spatial construit aux États-Unis à piloter des astronautes de la NASA, après les programmes Mercury, Gemini et Apollo dans les années 1960 et 1970, la navette spatiale de 1981 à 2011 et le Crew Dragon de SpaceX à partir de 2020.
Les États-Unis ont dû compter sur les fusées russes Soyouz pour se rendre à l’ISS entre 2011 et 2020.
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Une mission réussie contribuerait à dissiper le goût amer laissé par des années de craintes et de retards en matière de sécurité, et offrirait à Boeing un répit bien mérité face aux intenses préoccupations en matière de sécurité entourant ses avions de ligne.
Au cours de leur séjour d'environ une semaine sur l'avant-poste orbital, Wilmore et Williams continueront d'évaluer les systèmes du vaisseau spatial, notamment en simulant si le navire peut être utilisé comme refuge en cas d'urgence sur l'ISS.
Après le désamarrage, Starliner rentrera dans l'atmosphère, l'équipage subissant 3,5 G alors qu'il ralentira de 17 500 milles (28 000 kilomètres) par heure jusqu'à un atterrissage en douceur assisté par parachute et airbag dans l'ouest des États-Unis.
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