Cette nouvelle image du télescope spatial Hubble NASA/ESA montre l'immense galaxie spirale NGC 4731. Elle se trouve dans la constellation de la Vierge et est située à 43 millions d'années-lumière de la Terre. Cette image très détaillée utilise des données collectées à partir de six filtres différents.
L'abondance de couleurs illustre les nuages de gaz ondulants de la galaxie, les bandes de poussière sombres, les régions de formation d'étoiles rose vif et, bien évidemment, la longue barre lumineuse avec les bras traînants.
Les galaxies spirales barrées sont plus nombreuses que les galaxies spirales régulières et les galaxies elliptiques réunies, représentant environ 60 % de toutes les galaxies. La structure des barres visibles est le résultat de l’alignement des orbites des étoiles et des gaz dans la galaxie, formant une région dense dans laquelle les étoiles individuelles entrent et sortent au fil du temps.
C'est le même processus qui entretient les bras spiraux d'une galaxie, mais il est un peu plus mystérieux pour les barres : les galaxies spirales semblent former des barres en leur centre à mesure qu'elles mûrissent, ce qui explique en partie le grand nombre de barres que nous voyons aujourd'hui, mais elles peuvent aussi perdez-les si la masse accumulée le long de la barre devient instable.
Les modèles orbitaux et les interactions gravitationnelles au sein d’une galaxie qui soutiennent la barre y transportent également de la matière et de l’énergie, alimentant ainsi la formation d’étoiles. En effet, le programme d'observation étudiant NGC 4731 cherche à étudier ce flux de matière dans les galaxies.
Les bras spiraux de NGC 4731 s'étendent bien au-delà des limites de cette vue rapprochée de Hubble. Les astronomes pensent que les bras allongés de la galaxie sont le résultat d' interactions gravitationnelles avec d'autres galaxies proches de l'amas de la Vierge.
