La mission "Galactic 07" devrait débuter le 8 juin vers 8h30, heure des Rocheuses (14h30 GMT), depuis la base de la société à Spaceport, au Nouveau-Mexique, a indiqué un porte-parole.
Un énorme avion porteur décolle d'une piste, prend de l'altitude pendant environ 50 minutes, puis libère sous ses ailes un avion spatial qui s'élève à une vitesse supersonique jusqu'aux confins de l'espace, où les passagers peuvent profiter de quelques minutes d'apesanteur et admirer la Terre.
À bord se trouveront deux pilotes et quatre astronautes privés. L'un d'eux est Tuva Atasever, un astronaute de l'agence spatiale turque dont le siège a été loué par l'intermédiaire d'une autre société spatiale, Axiom, tandis que les noms des trois autres seront probablement divulgués ultérieurement.
Il s'agira du septième vol commercial de la compagnie fondée en 2004 par le magnat britannique Richard Branson, sur un marché émergent du tourisme suborbital où son principal concurrent est Blue Origin, propriété du milliardaire d'Amazon Jeff Bezos.
Il s'agira également du dernier vol de son avion spatial actuel appelé VSS Unity, qu'il entend remplacer par deux navires de nouvelle génération de « classe Delta », actuellement en construction en Arizona, avec des vols d'essai prévus en 2025 avant des opérations commerciales en 2026.
L’avenir de l’entreprise est en jeu alors qu’elle cherche enfin à rentrer dans le noir. Virgin brûle ses liquidités, perdant plus de 100 millions de dollars au cours de chacun des deux derniers trimestres, ses réserves s'élevant à 867 millions de dollars fin mars.
L'entreprise a également licencié 185 personnes, soit 18 pour cent de ses effectifs, à la fin de l'année dernière. Ses actions se négocient actuellement à 85 cents, contre 55 dollars en 2021, l'année où Branson lui-même a pris son envol, faisant la une des journaux mondiaux.
Bien que d'apparence similaire à Unity, les navires Delta transporteront six passagers, contre quatre actuellement. Le prix des sièges sera fixé à 600 000 dollars et jusqu'à 125 vols sont prévus par an, affirme la compagnie, dans l'espoir de redresser sa fortune.
Certains sont cependant sceptiques.
"Les investisseurs de Virgin Galactic peuvent s'attendre à détenir une action générant pratiquement aucun revenu au cours des 18 à 30 prochains mois – et c'est si tout se passe comme prévu et que le programme Delta n'est pas retardé", a écrit The Motley Fool dans une note. aux investisseurs cette semaine.
Blue Origin, qui lance une petite fusée suborbitale, a repris ses vols avec équipage en mai après une interruption de près de deux ans, bien qu'elle ait connu une anomalie avec l'un des trois parachutes d'atterrissage qui ne s'est pas complètement gonflé, ce qui pourrait retarder la prochaine mission.