Une étude internationale vient de découvrir d’où provient la couleur rougeâtre de ce petit corps céleste gelé en forme de bonhomme de neige : des sucres à sa surface, qui ont des fonctions-clés dans la chimie du vivant.
Il s’appelle Arrokoth, nom qui signifie « ciel » dans la langue – désormais éteinte – des Amérindiens powhatans. Evoluant à 6,5 milliards de kilomètres du Soleil dont il fait le tour en presque trois siècles, ce petit corps gelé a eu son heure de gloire en janvier 2019, lorsque la sonde New Horizons de la NASA lui a rendu une brève visite. Les images envoyées par le vaisseau, qui avait précédemment étudié Pluton, montraient un curieux assemblage de deux grosses boules bosselées, d’une vingtaine de kilomètres de diamètre pour l’une et d’une quinzaine pour l’autre, jointes par une espèce de cou, ce qui avait aussitôt évoqué la forme d’un bonhomme de neige. Une étude internationale publiée le 3 juin déclare qu'Arrokoth est, pour reprendre l’expression imagée des auteurs de l’article, « un monde de sucre », et les sucres que l’on trouve à sa surface participent à la coloration de ce petit corps céleste.
