Starship, la fusée la plus puissante du monde, devrait effectuer son prochain vol d'essai le 6 juin.
Il s'agira du quatrième test de cette méga-fusée élégante, essentielle aux projets de la NASA visant à faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie, et aux espoirs du PDG de SpaceX, Elon Musk, de coloniser Mars. Trois tentatives précédentes se sont soldées par la destruction du Starship, ce qui, selon la société, constitue un coût acceptable dans son approche rapide du développement par essais et erreurs.
Super Heavy est le booster, tandis que Starship fait référence à la fois à l'étage supérieur et aux deux étages combinés. La trajectoire de vol sera similaire à celle du troisième test, qui a eu lieu en mars et a vu Starship voler à l'autre bout du monde avant de finalement se perdre lors de sa rentrée dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Indien. Cette fois-ci, SpaceX espère obtenir un amerrissage en douceur pour l'étage de rappel dans le golfe du Mexique et une « entrée contrôlée » pour l'étage supérieur.
Conçu pour être à terme entièrement réutilisable, Starship mesure 121 mètres de haut avec les deux scènes combinées, soit 90 pieds de plus que la Statue de la Liberté. Son propulseur Super Heavy produit 16,7 millions de livres (74,3 méganewtons) de poussée, soit presque le double de celle de la deuxième fusée la plus puissante au monde, le Space Launch System de la NASA, bien que ce dernier soit désormais certifié, alors que Starship est encore un prototype.
La stratégie de SpaceX consistant à effectuer des tests dans le monde réel plutôt qu'en laboratoire s'est avérée payante dans le passé. Ses fusées Falcon 9 sont devenues des bêtes de somme pour la NASA et le secteur commercial, sa capsule Dragon envoie des astronautes et du fret vers la Station spatiale internationale, et sa constellation de satellites Internet Starlink couvre désormais des dizaines de pays.
Mais le temps presse pour que SpaceX soit prêt pour le retour prévu des astronautes sur la Lune par la NASA en 2026, en utilisant un Starship modifié comme véhicule d'atterrissage.
© 2024 AFP