Boeing s'apprête à lancer sa première mission spatiale avec équipage en juin sans réparer une petite fuite d'hélium sur son vaisseau spatial Starliner en difficulté, ont annoncé vendredi des responsables.
Le vaisseau, en développement depuis 2010, a été en proie à des problèmes techniques et n'a pas encore rempli son objectif de transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale, permettant au rival de Boeing, SpaceX, d'avancer avec sa capsule Crew Dragon.
Starliner était censé enfin transporter les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams vers l'avant-poste orbital le 6 mai, mais la mission a été annulée quelques heures avant le décollage après la découverte d'une valve défectueuse sur la fusée United Launch Alliance qui la transportait. Depuis lors, d’autres problèmes ont été révélés, notamment une fuite d’hélium dans le module de service du vaisseau spatial, qui abrite le système de propulsion. Mais même si la valve de la fusée a été remplacée, Boeing et la NASA ont pris la décision de voler vers l'ISS sans remplacer le joint de la taille d'un bouton de chemise sur un joint qui fuyait, ont déclaré des responsables aux journalistes.
"Nous pouvons gérer cette fuite particulière si ce taux de fuite devait augmenter jusqu'à 100 fois", a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. De plus, cela n'impacte qu'un seul des 28 propulseurs utilisés pour contrôler l'attitude du vaisseau spatial, a-t-il ajouté. Au lieu de cela, les équipes surveilleront la fuite pendant les heures précédant le lancement, prévu le 1er juin à 12h25 (16h25 GMT) depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride.
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