Un premier aperçu du champ magnétique de notre galaxie en 3D

Grâce à de nouvelles techniques sophistiquées et à des installations de pointe, l'astronomie est entrée dans une nouvelle ère où la profondeur du ciel est enfin accessible. Les ingrédients de notre foyer cosmique, la Voie lactée – étoiles, gaz, champs magnétiques – peuvent enfin être cartographiés en 3D

La zone étudiée dans le ciel. Gauche : Carte du ciel complet de la lueur polarisée émise par la poussière, émission vue, en basse résolution, par le satellite Planck de l'ESA. Cette émission est le voile de poussière qui obscurcit notre vision de l'Univers primitif. Au milieu : un zoom avant de la carte vers les régions étudiées. À droite : une vue rapprochée de la région étudiée. Chaque segment noir correspond à la polarisation mesurée d'une seule étoile. La direction des segments correspond à la direction correspondante du champ magnétique dans la région. Crédit : Astronomie & Astrophysique (2024). DOI : 10.1051/0004-6361/202349015

L'espace entre les étoiles est sale. Il est rempli de petits grains de poussière, dont la plupart ont une taille similaire à celle de la fumée d'une cigarette. Les grains ne sont pas sphériques et, par conséquent, leur grand axe a tendance à s'aligner sur les champs magnétiques galactiques locaux. Ces grains de poussière émettent également une lueur polarisée dans les mêmes fréquences que le fond diffus cosmologique – les « cendres » du Big Bang – contaminant ainsi notre vision des premiers instants de la vie de l’univers.

Ils absorbent également une partie de la lumière des étoiles qui les traverse, un peu comme le ferait un filtre polaroïd, imprimant des informations sur les champs magnétiques dans lesquels ils vivent sur la polarisation de la lumière émergente. La polarisation est une propriété des rayons lumineux qui indique une direction caractéristique qu'ils ont, toujours perpendiculaire à la direction de propagation de la lumière dans l'espace.

Les champs magnétiques sont extrêmement importants pour l’évolution de notre galaxie, régulant la formation de nouvelles étoiles, façonnant les structures galactiques et transformant les flux de gaz en accélérateurs cosmiques plus puissants que le CERN.

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