M76 est classée comme une nébuleuse planétaire , une coquille en expansion de gaz incandescents éjectés d'une étoile géante rouge mourante. L’étoile finit par s’effondrer en une naine blanche ultra-dense et chaude. Une nébuleuse planétaire n’a aucun rapport avec les planètes mais porte ce nom parce que les astronomes des années 1700 utilisant des télescopes de faible puissance pensaient que ce type d’objet ressemblait à une planète. M76 est composé d'un anneau, vu par la tranche comme la structure de la barre centrale, et de deux lobes sur chaque ouverture de l'anneau. Avant que l’étoile ne s’éteigne, elle a éjecté l’anneau de gaz et de poussière. L’anneau a probablement été sculpté par les effets de l’étoile qui avait autrefois une étoile compagne binaire. Ce matériau éliminé a créé un épais disque de poussière et de gaz le long du plan de l'orbite du compagnon. L’hypothétique étoile compagnon n’est pas visible sur l’image de Hubble, donc l’étoile centrale aurait pu l’avaler plus tard. Le disque constituerait une preuve médico-légale de ce cannibalisme stellaire.
L'étoile primaire s'effondre pour former une naine blanche. C'est l'un des restes stellaires les plus chauds connus, à une température torride de 250 000 degrés Fahrenheit, soit 24 fois la température de la surface de notre soleil. La naine blanche grésillante peut être vue comme un point précis au centre de la nébuleuse. Une étoile visible en projection en dessous ne fait pas partie de la nébuleuse. Pinceés par le disque, deux lobes de gaz chaud s'échappent du haut et du bas de la « ceinture », le long de l'axe de rotation de l'étoile qui est perpendiculaire au disque. Ils sont propulsés par l’écoulement de matière semblable à un ouragan provenant de l’étoile mourante, traversant l’espace à trois millions de kilomètres par heure. C'est assez rapide pour voyager de la Terre à la Lune en un peu plus de sept minutes ! Ce « vent stellaire » torrentiel s'abat sur un gaz plus froid et plus lent qui a été éjecté à un stade antérieur de la vie de l'étoile, lorsqu'elle était une géante rouge. Le rayonnement ultraviolet féroce de l’étoile super chaude fait briller les gaz. La couleur rouge vient de l’azote et la couleur bleue vient de l’oxygène. Étant donné que notre système solaire a 4,6 milliards d’années, la nébuleuse entière n’est qu’un feu de paille en termes de chronométrage cosmologique. Elle disparaîtra dans environ 15 000 ans.
Depuis son lancement en 1990, Hubble a réalisé 1,6 million d'observations sur plus de 53 000 objets astronomiques. À ce jour, les archives Mikulski pour les télescopes spatiaux du Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans le Maryland, contiennent 184 téraoctets de données traitées qui sont prêtes pour la science et que les astronomes du monde entier peuvent utiliser à des fins de recherche et d'analyse. Depuis 1990, 44 000 articles scientifiques ont été publiés à partir des observations de Hubble. Le télescope spatial est la mission d’astrophysique spatiale la plus productive scientifiquement de l’histoire de la NASA. La demande pour l’utilisation de Hubble est si élevée qu’elle est actuellement sursouscrite dans un rapport de six pour un.
La plupart des découvertes de Hubble n'étaient pas anticipées avant le lancement, comme les trous noirs supermassifs , les atmosphères des exoplanètes, la lentille gravitationnelle par la matière noire , la présence d'énergie noire et l'abondance de formation de planètes parmi les étoiles. Hubble poursuivra ses recherches dans ces domaines et capitalisera sur sa capacité unique en matière de lumière ultraviolette sur des sujets tels que les phénomènes du système solaire, les explosions de supernovae, la composition des atmosphères des exoplanètes et les émissions dynamiques des galaxies. Les recherches de Hubble continuent de bénéficier de sa longue base d'observations d' objets du système solaire , de phénomènes variables stellaires et d'autres astrophysiques exotiques du cosmos.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a été conçu pour compléter Hubble et non pour le remplacer. Les futures recherches de Hubble profiteront également des opportunités de synergies avec Webb, qui observe l'univers en lumière infrarouge. La couverture combinée des longueurs d'onde des deux télescopes spatiaux élargit la recherche révolutionnaire dans des domaines tels que les disques protostellaires, la composition des exoplanètes, les supernovae inhabituelles, les noyaux des galaxies et la chimie de l'univers lointain.
Fourni par la NASA