Les CME sont les processus éruptifs les plus importants de notre système solaire. Ils peuvent accélérer vers l’extérieur à des vitesses de plusieurs centaines de kilomètres par seconde ou plus. S'ils s'alignent avec la Terre, l'environnement magnétique de notre planète est à son tour modifié, ce qui pourrait affecter les satellites en orbite et les infrastructures électriques et de communication au sol.
Tout comme les prévisions météorologiques terrestres, la prévision météorologique spatiale repose sur l’intégration de données d’observation dans des modèles logiciels détaillés. Le défi dans le cas de la météo spatiale est que les modèles doivent couvrir l'ensemble du système solaire, en commençant – comme on le voit ici – juste au-dessus de la surface du Soleil, jusqu'à l'héliosphère plus large et en couvrant les CME et les interactions avec le champ magnétique de la Terre (et d'autres planètes).
« Ce sont tous des modèles différents avec une physique différente et des données différentes entrant et sortant de ces modèles », explique Grégoire Deprez, ingénieur en environnement et effets spatiaux de l'ESA. « L’objectif de notre centre virtuel de modélisation de la météo spatiale est de les coupler tous ensemble, travaillant en chaîne, accessibles via un portail Web unique. Ils sont faits pour fonctionner et communiquer ensemble, les données passant de l'un à l'autre. Nous avons toute une chaîne de modèles qui partent du Soleil, de la magnétosphère solaire puis se propagent jusqu'à la Terre ou le vaisseau spatial qui vous intéresse.
Le Virtual Space Weather Modelling Centre (VSWMC) a été créé à l'origine dans le cadre du programme technologique de soutien général de l'ESA , qui prépare des technologies prometteuses pour l'espace, et est désormais soutenu par le bureau de météorologie spatiale du programme de sécurité spatiale de l'Agence.