Les astronautes réagissent souvent avec émerveillement lorsqu’ils voient la courbure de la Terre sous la Station spatiale internationale. Les scientifiques martiens ont désormais un avant-goût de ce que cela représente, grâce à l'orbiteur Mars Odyssey 2001 de la NASA, qui a terminé sa 22e année sur la planète rouge le mois dernier.
Le vaisseau spatial a capturé une série d’images panoramiques qui mettent en valeur le paysage martien incurvé sous des couches vaporeuses de nuages et de poussière. Mises bout à bout, les 10 images offrent non seulement une vue nouvelle et époustouflante de Mars, mais également une vue qui aidera les scientifiques à acquérir de nouvelles connaissances sur l'atmosphère martienne.
Le vaisseau spatial a pris les images en mai à une altitude d’environ 400 kilomètres – la même altitude à laquelle la station spatiale survole la Terre.
Laura Kerber, scientifique adjointe du projet pour l'orbiteur Mars Odyssey de la NASA, explique comment et pourquoi le vaisseau spatial a capturé une vue de la planète rouge similaire à celle de la Terre de la Station spatiale internationale. Crédit : NASA/JPL-Caltech
"S'il y avait des astronautes en orbite au-dessus de Mars, c'est la perspective qu'ils auraient", a déclaré Jonathon Hill de l'Arizona State University, responsable des opérations de la caméra d'Odyssey, appelée système d'imagerie par émission thermique, ou THEMIS . "Aucun vaisseau spatial martien n'a jamais eu ce genre de vue auparavant."
Comment cela a été fait
La raison pour laquelle cette vue est si rare est due aux défis liés à sa création. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui gère la mission, et de Lockheed Martin Space, qui a construit Odyssey et codirige les opérations quotidiennes, ont passé trois mois à planifier les observations de THEMIS. La sensibilité de la caméra infrarouge à la chaleur lui permet de cartographier la glace, les roches, le sable et la poussière, ainsi que les changements de température, à la surface de la planète.
Il peut également mesurer la quantité de glace d’eau ou de poussière présente dans l’atmosphère, mais uniquement dans une colonne étroite située directement sous le vaisseau spatial. En effet, THEMIS est fixé sur l'orbiteur ; il pointe généralement vers le bas. La mission souhaitait une vision plus large de l'atmosphère. Voir où se trouvent ces couches de nuages de glace d'eau et de poussière les unes par rapport aux autres – s'il y a une ou plusieurs couches empilées les unes sur les autres – aide les scientifiques à améliorer les modèles de l'atmosphère de Mars.
"Je considère cela comme une vue en coupe transversale, une tranche de l'atmosphère", a déclaré Jeffrey Plaut, scientifique du projet Odyssey au JPL. « Il y a beaucoup de détails que l'on ne peut pas voir d'en haut, et c'est ainsi que THEMIS effectue normalement ces mesures.
L'orbiteur Mars Odyssey de la NASA en 2001 a utilisé sa caméra THEMIS pour capturer cette série d'images de Phobos, l'une des deux petites lunes de la planète rouge.
NASA/JPL-Caltech
THEMIS ne pouvant pas pivoter, l'ajustement de l'angle de la caméra nécessite d'ajuster la position de l'ensemble du vaisseau spatial. Dans ce cas, l'équipe devait faire pivoter l'orbiteur de près de 90 degrés tout en s'assurant que le Soleil brillerait toujours sur les panneaux solaires du vaisseau spatial, mais pas sur les équipements sensibles qui pourraient surchauffer. L’orientation la plus simple s’est avérée être celle où l’antenne de l’orbiteur pointait à l’opposé de la Terre. Cela signifiait que l'équipe était hors de communication avec Odyssey pendant plusieurs heures jusqu'à ce que l'opération soit terminée.
La mission Odyssey espère prendre des images similaires à l’avenir, capturant l’atmosphère martienne sur plusieurs saisons.
Au-dessus de la Lune
Pour tirer le meilleur parti de leurs efforts, la mission a également capturé des images de la petite lune de Mars, Phobos. C'est la septième fois en 22 ans que l'orbiteur pointe THEMIS vers la Lune afin de mesurer les variations de température à sa surface.
"Nous avons eu un angle et des conditions d'éclairage de Phobos différents de ceux auxquels nous sommes habitués", a déclaré Hill. "Cela en fait une partie unique de notre ensemble de données Phobos."
Les nouvelles images donnent un aperçu de la composition et des propriétés physiques de la Lune. Une étude plus approfondie pourrait aider à régler le débat sur la question de savoir si Phobos, qui mesure environ 25 kilomètres de diamètre, est un astéroïde capturé ou un ancien morceau de Mars qui a été projeté de la surface par un impact.
La NASA participe avec la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) à une mission de retour d'échantillons vers Phobos et sa lune sœur, Deimos, appelée Mars Moon eXplorer, ou MMX. Les images Phobos d'Odyssey seront utiles aux scientifiques travaillant à la fois sur Odyssey et sur MMX.
En savoir plus sur la mission
THEMIS a été construit et est exploité par l’Arizona State University à Tempe. JPL est une division de Caltech à Pasadena.
Pour plus d’informations sur Odyssée :
https://mars.nasa.gov/odyssey/
Contacts avec les médias d’information
Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californie
818-393-2433
andrew.c.good@jpl.nasa.gov
Karen Fox / Alana Johnson
Siège social de la NASA, Washington
301-286-6284 / 202-358-1501
karen.c.fox@nasa.gov / alana.r.johnson@nasa.gov
Comment cela a été fait
La raison pour laquelle cette vue est si rare est due aux défis liés à sa création. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui gère la mission, et de Lockheed Martin Space, qui a construit Odyssey et codirige les opérations quotidiennes, ont passé trois mois à planifier les observations de THEMIS. La sensibilité de la caméra infrarouge à la chaleur lui permet de cartographier la glace, les roches, le sable et la poussière, ainsi que les changements de température, à la surface de la planète.
Il peut également mesurer la quantité de glace d’eau ou de poussière présente dans l’atmosphère, mais uniquement dans une colonne étroite située directement sous le vaisseau spatial. En effet, THEMIS est fixé sur l'orbiteur ; il pointe généralement vers le bas. La mission souhaitait une vision plus large de l'atmosphère. Voir où se trouvent ces couches de nuages de glace d'eau et de poussière les unes par rapport aux autres – s'il y a une ou plusieurs couches empilées les unes sur les autres – aide les scientifiques à améliorer les modèles de l'atmosphère de Mars.
"Je considère cela comme une vue en coupe transversale, une tranche de l'atmosphère", a déclaré Jeffrey Plaut, scientifique du projet Odyssey au JPL. « Il y a beaucoup de détails que l'on ne peut pas voir d'en haut, et c'est ainsi que THEMIS effectue normalement ces mesures.
THEMIS ne pouvant pas pivoter, l'ajustement de l'angle de la caméra nécessite d'ajuster la position de l'ensemble du vaisseau spatial. Dans ce cas, l'équipe devait faire pivoter l'orbiteur de près de 90 degrés tout en s'assurant que le Soleil brillerait toujours sur les panneaux solaires du vaisseau spatial, mais pas sur les équipements sensibles qui pourraient surchauffer. L’orientation la plus simple s’est avérée être celle où l’antenne de l’orbiteur pointait à l’opposé de la Terre. Cela signifiait que l'équipe était hors de communication avec Odyssey pendant plusieurs heures jusqu'à ce que l'opération soit terminée.
La mission Odyssey espère prendre des images similaires à l’avenir, capturant l’atmosphère martienne sur plusieurs saisons.
Au-dessus de la Lune
Pour tirer le meilleur parti de leurs efforts, la mission a également capturé des images de la petite lune de Mars, Phobos. C'est la septième fois en 22 ans que l'orbiteur pointe THEMIS vers la Lune afin de mesurer les variations de température à sa surface.
"Nous avons eu un angle et des conditions d'éclairage de Phobos différents de ceux auxquels nous sommes habitués", a déclaré Hill. "Cela en fait une partie unique de notre ensemble de données Phobos."
Les nouvelles images donnent un aperçu de la composition et des propriétés physiques de la Lune. Une étude plus approfondie pourrait aider à régler le débat sur la question de savoir si Phobos, qui mesure environ 25 kilomètres de diamètre, est un astéroïde capturé ou un ancien morceau de Mars qui a été projeté de la surface par un impact.
La NASA participe avec la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) à une mission de retour d'échantillons vers Phobos et sa lune sœur, Deimos, appelée Mars Moon eXplorer, ou MMX. Les images Phobos d'Odyssey seront utiles aux scientifiques travaillant à la fois sur Odyssey et sur MMX.
En savoir plus sur la mission
THEMIS a été construit et est exploité par l’Arizona State University à Tempe. JPL est une division de Caltech à Pasadena.
Pour plus d’informations sur Odyssée :
https://mars.nasa.gov/odyssey/
Contacts avec les médias d’information
Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californie
818-393-2433
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Karen Fox / Alana Johnson
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