Rendus célèbres en 1995 par le télescope spatial Hubble de la NASA, les piliers de la création situés au cœur de la nébuleuse de l'Aigle ont captivé l'imagination du monde entier par leur beauté éthérée et saisissante.
« En survolant et en passant entre les piliers, les spectateurs découvrent leur structure tridimensionnelle et voient comment ils apparaissent différemment dans la vue en lumière visible de Hubble par rapport à la vue en lumière infrarouge de Webb », explique Frank Summers, chercheur en visualisation au Space Telescope Science Institute (STScI) de Baltimore, qui a dirigé l'équipe de développement du film Universe of Learning de la NASA . « Le contraste les aide à comprendre pourquoi nous avons plus d'un télescope spatial pour observer différents aspects du même objet. »
Les quatre piliers de la création, constitués principalement d’hydrogène moléculaire froid et de poussière, sont érodés par les vents violents et la lumière ultraviolette punitive des jeunes étoiles chaudes à proximité. Des structures en forme de doigts, plus grandes que le système solaire, dépassent du sommet des piliers. À l’intérieur de ces doigts peuvent être incrustées des étoiles embryonnaires. Le pilier le plus haut s’étend sur trois années-lumière, soit les trois quarts de la distance entre notre soleil et l’étoile la plus proche.
Le film emmène les visiteurs dans les structures tridimensionnelles des piliers. Plutôt qu'une interprétation artistique, la vidéo est basée sur des données d'observation provenant d'un article scientifique dirigé par Anna McLeod, professeure agrégée à l'Université de Durham au Royaume-Uni. McLeod a également servi de conseiller scientifique sur le projet de film.
"Les Piliers de la Création ont toujours été dans notre esprit pour créer en 3D. Les données Webb combinées aux données de Hubble nous ont permis de voir les Piliers de manière plus détaillée", a déclaré Greg Bacon, responsable de la production de STScI. "Comprendre la science et savoir comment la représenter au mieux a permis à notre petite équipe talentueuse de relever le défi de visualiser cette structure emblématique."
La nouvelle visualisation aide les spectateurs à découvrir comment deux des télescopes spatiaux les plus puissants au monde travaillent ensemble pour fournir un portrait plus complexe et holistique des piliers. Hubble voit les objets qui brillent dans la lumière visible, à des milliers de degrés. La vision infrarouge de Webb, qui est sensible aux objets plus froids avec des températures de quelques centaines de degrés seulement, perce la poussière obscurcissante pour voir les étoiles incrustées dans les piliers.
"Lorsque nous combinons les observations des télescopes spatiaux de la NASA sur différentes longueurs d'onde de lumière, nous élargissons notre compréhension de l'univers", a déclaré Mark Clampin, directeur de la division astrophysique au siège de la NASA à Washington. « La région des Piliers de la Création continue de nous offrir de nouvelles perspectives qui perfectionnent notre compréhension de la formation des étoiles. Désormais, grâce à cette nouvelle visualisation, chacun peut découvrir ce paysage riche et captivant d'une nouvelle manière.
Produite pour la NASA par STScI avec des partenaires de Caltech/IPAC et développée par le projet AstroViz de l'Universe of Learning de la NASA, la visualisation 3D fait partie d'une vidéo plus longue et commentée qui combine un lien direct avec la science et les scientifiques des missions d'astrophysique de la NASA avec une attention portée aux besoins d'un public de jeunes, de familles et d'apprenants permanents. Elle permet aux spectateurs d'explorer des questions fondamentales de la science, d'expérimenter la manière dont la science est pratiquée et de découvrir l'univers par eux-mêmes.
Plusieurs étapes de la formation des étoiles sont mises en évidence dans la visualisation. Lorsque les spectateurs s’approchent du pilier central, ils voient à son sommet une protoétoile infantile intégrée scintillant d’un rouge vif dans la lumière infrarouge. Près du sommet du pilier gauche se trouve un jet diagonal de matière éjecté d’une étoile nouveau-née. Bien que le jet soit la preuve de la naissance d’une étoile, les spectateurs ne peuvent pas voir l’étoile elle-même. Enfin, au bout de l'un des « doigts » saillants du pilier gauche se trouve une toute nouvelle étoile flamboyante.
Un produit bonus de cette visualisation est un nouveau modèle imprimable en 3D des Piliers de la Création. Le modèle de base des quatre piliers utilisé dans la visualisation a été adapté au format de fichier STL, afin que les spectateurs puissent télécharger le fichier modèle et l'imprimer sur des imprimantes 3D. L'examen de la structure des piliers de cette manière tactile et interactive ajoute de nouvelles perspectives et idées à l'expérience globale.
Davantage de visualisations et de liens entre la science des nébuleuses et les apprenants peuvent être explorés grâce à d'autres produits produits par l'Universe of Learning de la NASA, tels que ViewSpace , une exposition vidéo actuellement présentée dans près de 200 musées et planétariums à travers les États-Unis. Les visiteurs peuvent aller au-delà de la vidéo pour explorer les images produites par les télescopes spatiaux grâce à des outils interactifs désormais disponibles pour les musées et les planétariums.
Fourni par l'Institut scientifique du télescope spatial