Il est utile d'introduire ici une unité de mesure plus pratique pour la distance : l'unité astronomique (UA). Une distance de 1 UA correspond à la distance entre le Soleil et la Terre, soit environ 150 millions de km. Toutes les planètes connues , les astéroïdes et presque toutes les comètes connues sont gravitationnellement liés au Soleil et gravitent autour de lui. Les objets plus éloignés, soumis à une attraction gravitationnelle plus faible , mettent plus de temps à effectuer une orbite.
La Terre, à 1 UA bien sûr, met un an. Jupiter, qui tourne autour du Soleil à 5 UA, met un peu moins de 12 ans. Pluton , qui est situé à environ 40 UA, met 248 ans, soit tellement longtemps qu'il n'a même pas effectué une seule orbite autour du Soleil depuis sa découverte en 1930. Pluton, cependant, est loin d'être à la limite du système solaire ; il existe de nombreux mondes plus lointains.
Les objets gravitationnellement liés les plus éloignés du Soleil sont les comètes apériodiques. Les comètes apériodiques, ou à longue période, peuvent mettre plusieurs milliers d'années pour effectuer une orbite solaire complète. Toutes n'ont effectué qu'un seul passage à travers le système solaire interne au cours de l'histoire.
On pense que ces comètes proviennent du nuage d'Oort , un nuage à peu près sphérique composé de milliards de petits mondes glacés. Ceux-ci dérivent à travers les confins glacés du système solaire, à des distances pouvant atteindre 200 000 UA (environ 3 années-lumière).
Un objet du nuage d'Oort peut mettre des millions d'années pour faire le tour du Soleil à une telle distance. Les objets qui s'éloignent davantage du Soleil sont susceptibles de subir une attraction gravitationnelle plus forte de la part d'autres étoiles et de commencer à accélérer vers celles-ci.
Les objets du nuage d'Oort sont si éloignés qu'aucun n'a été observé in situ, même avec nos télescopes les plus puissants. Nous ne les voyons que lorsqu'ils tombent vers le système solaire interne, sous la forme d'une comète.
Nous avons déjà entendu parler de la gravité, mais qu'en est-il de cette autre force : le magnétisme ? En plus d'un puissant champ gravitationnel, le Soleil possède un champ magnétique très puissant, qui creuse un volume d'espace appelé héliosphère , dans lequel se trouvent toutes les planètes et l'atmosphère étendue du Soleil, appelée vent solaire . Le vent solaire est un flux supersonique continu de plasma provenant du Soleil vers l'espace interplanétaire.
Le vent solaire est très dynamique et, lorsqu'il interagit avec l'atmosphère d'une planète comme la Terre, il peut générer des aurores boréales colorées comme celles que nous avons observées récemment. Le vent solaire s'écoule vers l'extérieur du soleil, passe devant toutes les planètes connues, avant de finalement ralentir et de devenir subsonique (plus lent que la vitesse du son) lorsqu'il atteint l'héliopause.
La distance qui nous sépare de l'héliopause est bien plus proche du Soleil que celle du nuage d'Oort. Néanmoins, elle reste énorme. Lancée en 1977, la sonde spatiale Voyager 1 de la Nasa a traversé l'héliopause, à une distance de 121 UA, en 2012, devenant ainsi le premier objet construit par l'homme à atteindre l'espace interstellaire.
Si Voyager 1 avait été lancé par nos ancêtres évolutionnaires il y a quelques millions d'années, le voyage vers l'héliopause n'aurait peut-être pas pris autant de temps. L'espace entre les étoiles n'est pas vide, mais rempli de nuages ténus de gaz et de poussière appelés milieu interstellaire. Parfois, l'orbite d'une étoile autour du centre de la Voie lactée peut la faire traverser des régions de matière inhabituellement denses.
Dans une étude récente , des scientifiques ont démontré qu'il est fort probable qu'il y a environ 2 à 3 millions d'années, le système solaire ait traversé un nuage relativement dense de gaz interstellaire froid qui aurait pu comprimer l'héliosphère jusqu'à une taille de seulement 0,2 UA, soit entièrement dans l'orbite de Mercure, la planète la plus proche du Soleil et, sans doute , de la Terre. Cela aurait exposé directement toutes les planètes à l'environnement de l'espace interstellaire.
Parmi les impacts potentiels sur la Terre, on peut citer une augmentation substantielle des rayons cosmiques atteignant notre planète, l’absence d’aurores boréales (parce que le vent solaire ne pouvait pas atteindre la Terre) et un climat plus changeant qui pourrait même avoir influencé l’évolution de notre espèce.
Fourni par The Conversation